斗拱在中國木構架建筑的發展過程中起過重要作用，它的演變可以看作是中國傳統木構架建筑形制演變的重要標志，也是鑒別中國古代木構架建筑年代的一個重要依據。下面廠家講解斗拱演變的三個階段：

第一階段為西周至南北朝

西周銅器拱令簋上已有大斗的形象，戰國中山國墓出土的銅方案上有斗和45°斜置拱的形象。漢代的石闕、明器、畫像石和畫像磚上也有大量斗拱的形象。從漢高頤闕和四川牧馬山、山東高唐出土的漢明器陶樓上可以看出，柱頂有斗拱承托檁、梁或樓層地面枋，挑梁外端的斗拱承托檐檁，各個斗拱間互不相連。漢代以后開始在柱間用斗拱，最初是一種在現代稱為人字拱的斗拱，廠家即在額枋上立一個叉手，上置一斗，承托檐檁。至初唐，從西安慈恩寺塔門楣石刻《說法圖》上還可看到佛殿柱間仍用人字拱。

第二階段為唐代至元代

這個時期斗拱的主要特點在于柱頭斗拱所承托的梁多插入斗拱中,使斗拱和梁架拉結在一起，順屋身左右橫出的拱也和井干狀的柱頭方（即枋）交搭在一起。建筑的一圈柱頭枋和同它成直角的正、側兩面的梁交織成一個分為若干井字格的水平框架，斗拱成為各交叉處的加強節點。這時斗拱已不再是孤立的支承架或挑檐的構件，而是水平框架不可分的一部分。這個水平框架現在稱為"鋪作層"，廠家用于殿堂型構架柱網之上，對保持木構架的整體性起關鍵作用。現存唐代五臺山佛光寺大殿的斗拱，就是這種做法的典型實例。宋《營造法式》中所載各種殿堂構架的斗拱與梁架結合,已不如唐代緊密,但仍類似。

第三階段為明代至清代

自明代開始，柱頭間使用大、小額枋和隨梁枋，斗拱的尺度不斷縮小，間距加密。清式建筑的梁不再像宋式那樣穿插在斗拱中,而是壓在斗拱最上一跳之上,直接承挑檐桁。因此，斗拱發展到明清以后便不再起維持構架整體性和增加出檐的作用。它的用料和尺度比宋式大為縮小，《營造法式》中每一組斗拱稱一朵，在柱上的叫柱頭鋪作，角柱上的叫轉角鋪作，二柱之間闌額上的叫補間鋪作。每朵最下部有一托住整組斗拱的大斗，稱櫨斗。櫨斗一般用在柱列中線的上邊。櫨斗上開十字口放前后和左右兩向的拱,前后向（內外）挑出的稱華拱,左右向的稱泥道拱。華拱可挑出一至五層，每挑一層稱一跳；挑向室外的稱外跳，挑向室內的稱里跳。廠家拱成正交的拱稱橫拱，除泥道拱外，最外一跳華拱頭上的橫拱稱令拱,用以承托外檐的拱檐方（即枋）和承托內檐天花的算拱方。在柱心泥道拱和外跳令拱之間各跳跳頭（即華拱頭）上的橫拱,都稱瓜子拱。瓜子拱、泥道拱上可直接承托方木，也可再加一層橫拱，稱慢拱,瓜子拱、慢拱上的方木稱羅漢方;宋式斗拱中向外挑出的構件除華拱外，還有斜置的下昂和上昂。下昂大體平行于屋面，昂尾壓在梁下或椽(即檁)下。上昂自斗拱中心向外上方斜出，以承令拱。下昂的作用是在少增加斗拱高度的條件下增加挑出長度；上昂的作用是在少增加挑出長度的條件下增加斗拱高度，二者的作用正相反。各層拱間用斗墊托、固定,斗位于拱的中心、兩端或拱與昂等相交處。華拱頭上的斗叫交互斗，在橫拱中心的叫齊心斗，兩端的叫散斗。斗拱以榫卯結合，出跳拱昂的卯口開在下方受壓區，橫拱的卯口開在上方。斗拱廠家拱上的斗用木銷釘與拱結合，斜置的昂則用昂栓穿透到下層的拱中進行固定。